В ареоле (пигментированной области вокруг соска) находятся специализированные гладкомышечные клетки, формирующие радиальные и циркулярные слои. При механической стимуляции - щелчке, прикосновении, изменении температуры - активируются механорецепторы кожи.
Сигнал передается через симпатическую нервную систему, что приводит к выбросу норадреналина. Это вызывает сокращение гладких мышц (pilomotor reflex), что физически приподнимает сосок и делает его более плотным.
Эволюционно этот механизм связан с грудным вскармливанием - выступающий сосок легче захватить ребенку. Также сокращение мышц стимулирует молочные протоки.
Аналогичная реакция происходит при холоде ("гусиная кожа") или сексуальном возбуждении - те же нейромедиаторы, та же мускулатура.