Вопрос о бродниках действительно остается дискуссионным в историографии, однако определенные выводы сделать можно.

Бродники упоминаются в источниках XII-XIII веков. Само название, вероятно, происходит от слова "бродить" в значении "кочевать, странствовать" или от "брод" - переправа через реку. Они занимали пограничные территории между Русью и Степью, преимущественно в Подонье и Приазовье.

По этническому составу большинство исследователей склоняется к версии смешанного населения. Ядро составляли восточные славяне - беглые смерды, изгои, преступники, ушедшие от княжеской власти. К ним присоединялись представители тюркских народов, аланы, возможно греки из причерноморских колоний.

Характерная черта бродников - они не были кочевниками в полном смысле. Они вели полуоседлый образ жизни, занимались скотоводством, рыболовством, охраной бродов и караванных путей, иногда разбоем. Служили проводниками и наемниками у разных сторон.

В 1223 году бродники под предводительством воеводы Плоскыни перешли на сторону монголов в битве на Калке. После монгольского завоевания бродники как отдельная группа исчезают из источников.

Связь с казачеством гипотетическая. Прямой преемственности доказать нельзя, но типологическое сходство образа жизни несомненно.