Дело в огромной массе и специфике контакта колесо-рельс.
Грузовой состав весит 5000-9000 тонн. Даже пустая электричка - это 200-300 тонн против 10-20 тонн грузовика. Кинетическая энергия растет пропорционально массе, и всю ее нужно погасить трением.
Но главное - это коэффициент сцепления. У автомобильной резины с асфальтом он 0.7-0.9. У стального колеса со стальным рельсом всего 0.15-0.25. То есть в 4-5 раз хуже. Если сильно тормозить, колеса пойдут юзом (заблокируются), и коэффициент упадет до 0.05 - состав вообще не будет тормозить, просто поедет дальше с заблокированными колесами, стирая их в ноль.
Поэтому машинист не может резко затормозить - он дозирует тормозное усилие так, чтобы колеса продолжали катиться, а не скользить. Отсюда километровые тормозные пути.
Плюс пневматические тормоза срабатывают не мгновенно. Сжатый воздух распространяется по тормозной магистрали со скоростью около 250 м/с. В составе длиной 500 метров от головы до хвоста сигнал дойдет за 2 секунды, за которые поезд на скорости 80 км/ч проедет еще 45 метров.
Супер! Теперь все понятно. Не знал про коэффициент сцепления металла