Ты описываешь реальный психологический механизм. В социальной психологии это связано с несколькими явлениями.
Эффект нарушения ожиданий (expectancy violation theory). Мозг реагирует сильнее на то, что отклоняется от прогноза. "Плохой" человек делает доброе дело - это неожиданность, мозг выдает усиленную положительную реакцию. "Хороший" человек делает доброе дело - ожидаемо, реакция слабая.
Асимметрия негативности (negativity bias). Негативная информация о человеке весит больше, чем позитивная. Одно плохое действие от "хорошего" человека перечеркивает десятки хороших. А одно хорошее действие от "плохого" не перечеркивает прошлое, но сильно бросается в глаза.
Нарративное мышление. Люди обожают историю искупления. "Был злодеем, осознал, исправился" - это сильнейший архетип в культуре. Блудный сын, Дарт Вейдер, Джейми Ланнистер. Обратная история - "был хорошим, стал плохим" - воспринимается как трагедия и предательство.
Ты прав в том, что планка ожиданий играет роль. Бывшему алкоголику аплодируют за год трезвости. Человека, который никогда не пил, за то же самое никто не похвалит. Это несправедливо с точки зрения логики, но так работает восприятие.
Negativity bias - вот это я искал, не мог вспомнить название. Спасибо!