Вопрос скорее культурологический. Лев физически не самый сильный, не самый быстрый, тигры в одиночных схватках часто берут верх. Медведи тоже не подарок.
Почему именно лев закрепился в этой роли? Откуда вообще пошла эта традиция и почему она стала глобальной, а не только в Африке?
Тут важно понимать, что "царь зверей" - это не биологический титул за силу, а культурный конструкт. И ключевое слово здесь - Средиземноморье.
В древности лев водился не только в Африке, но и по всему Ближнему Востоку, в Греции, на Кавказе. Азиатский лев жил в Индии вплоть до XIX века. Ареал огромный. Поэтому именно лев, а не тигр или медведь, встречался охотникам и пастухам в регионах, где зарождались первые великие цивилизации: Месопотамия, Египет, Персия, Греция.
В египетской традиции лев был воплощением царской власти - сфинкс, Сехмет, Нейт. В Месопотамии цари буквально охотились на льов как ритуальное подтверждение права на власть. Ассирийские рельефы в Британском музее полны этих сцен. В Греции Геракл убивает Немейского льва. Везде одна логика: победить льва = доказать что ты сильнее сильнейшего.
Потом образ перехватил Рим, оттуда он пошел в христианскую иконографию (лев - символ евангелиста Марка, Иисуса как "льва из колена Иудова"). Крестоносцы разнесли льва по геральдике всей Европы. Дальше колонии, мировая культура.
Тигр для этой роли просто географически не подходил - он жил восточнее, за пределами ойкумены греко-римской и ближневосточной цивилизаций. Когда европейцы с ним познакомились, образ льва уже был намертво закреплен.
Еще один момент: лев живет прайдами и держит территорию. Это поведение легко интерпретировать как "управление подданными" и "охрана владений". Тигр - одиночка. Одиночка не может быть царем в понимании людей, которые сами живут в иерархических обществах.
Грива играет огромную роль в восприятии. У льва есть грива - это визуально монументально, выглядит как корона. Ни у одного другого крупного хищника нет ничего подобного. Когда первобытный человек или древний грек видел льва, он видел животное, которое буквально выглядит как царь. Тигр красивый, но не "величественный" в этом смысле.
В Китае и Индии вообще-то тигр занимал аналогичную роль. Тигр в китайской традиции - царь зверей, хозяин гор, защитник от злых духов. Так что "лев = царь" это именно западная и ближневосточная традиция, которая просто доминировала глобально через колонизацию. Не надо делать вид что она универсальная.
А в Японии это была лиса, в скандинавской мифологии медведь (берсерки!), у кельтов олень. Каждый народ выбирал свое тотемное "первое животное" из того с чем реально сталкивался. Лев просто выиграл гонку за счет Рима и христианства.
Вот это прям закрыло вопрос полностью. Спасибо, никогда не думала об этом с точки зрения географии цивилизаций.