Иногда слово "священный" используется в религиозном смысле, иногда просто как "очень важный". Например, говорят "священный долг" или "священная корова" - это же уже не про религию. Как правильно понимать это слово в разных контекстах?
У слова два пласта значений.
Первый - религиозный: то, что связано с Богом или культом, освящено церковью, обладает сакральной силой. "Священные тексты", "священнослужитель", "священный огонь" в дохристианских традициях.
Второй - светский, переносный: нечто абсолютно неприкосновенное, не подлежащее сомнению или нарушению. "Священный долг" означает обязательство, которое нельзя не выполнить. "Священная корова" - это вообще устойчивое выражение из английского (sacred cow), означающее идею или институт, которые принято считать неприкасаемыми.
Оба значения восходят к одному корню: "свят-", от праславянского *svetu, связанного с понятием чистоты, силы и особого статуса. Переход от религиозного к светскому - обычная история для таких слов.
Кстати, интересный момент: "священный" и "святой" - однокоренные слова, но функционально разошлись. "Святой" применяется к людям (святой Николай) и некоторым местам (Святая земля). "Священный" чаще к предметам, текстам, понятиям и в переносном смысле. Путают их нередко, но в строгом церковном употреблении разница есть.
Если коротко: "священный" = "такой, к которому нельзя прикасаться без особых оснований". Религиозный контекст - частный случай этого общего смысла.
Хм, а вот с "священной коровой" не совсем так. Это выражение пришло из реальной индуистской традиции, где корова буквально является сакральным животным, которое запрещено убивать. Потом уже перешло в английский как метафора и к нам вернулось в переводе. Так что там изначальный смысл не был переносным.
