Балтика была закрыта. Все выходы к Балтийскому морю контролировала Швеция и Речь Посполитая, у которых с Россией шли непрерывные войны или напряженный мир. Ни один русский товар не мог пройти через Ревель или Ригу без уплаты огромных пошлин ганзейским городам-посредникам. Шведы буквально монополизировали балтийскую торговлю и снимали сливки с каждой транзакции.

Архангельск открыли случайно в 1553 году - английская экспедиция Хью Уиллоби искала Северо-Восточный проход в Индию, потерпела частичное крушение, и выживший Ричард Ченслер добрался до устья Двины, а потом до Москвы к Ивану Грозному. Царь был в восторге: появился прямой торговый путь, который обходил шведских и польских посредников полностью.

Для англичан выгода тоже была очевидной. Да, дорого и опасно плыть через Норвегию и Баренцево море. Но русские меха, воск и пенька стоили в Лондоне настолько дорого, что риск окупался многократно. Московская компания основанная в 1555 году получила от Ивана монопольные привилегии и торговала без пошлин - ни один конкурент такого не имел.