Конкретные примеры есть и они убийственные для позиции твоего друга.

Предсказание существования позитрона. Дирак в 1928 году написал релятивистское уравнение для электрона. Из математики вышло, что должна существовать частица с той же массой, но обратным зарядом. Никто такой не видел. Казалось бы - выброси эту часть уравнения. Дирак не выбросил. В 1932 году Андерсон в космических лучах нашел позитрон - точно такой, каким его предсказала теория.

Гравитационные волны. Эйнштейн предсказал их в 1916 году. Первое прямое обнаружение - LIGO в 2015-м. 99 лет теория ждала экспериментального подтверждения.

Бозон Хиггса. Предсказан в 1964 году. Найден в 2012-м на LHC - через 48 лет.

Твой друг путает две разные вещи. Да, иногда экспериментальный факт приходит раньше теории (рентген, радиоактивность). Но без теории непонятно, что с этим фактом делать, как его воспроизвести и как использовать. Теория задает вопросы, которые стоит задавать эксперименту.