Для России ключевое - выход в Тихий океан. Курилы вместе с Сахалином формируют "забор", который контролирует проход из Охотского моря в открытый океан. Охотское море при этом фактически является "закрытым морем" - там базируются подводные лодки с ядерными ракетами (так называемый "бастион"). Пока Курилы у России, любой флот НАТО или США вынужден проходить через контролируемые проливы. Отдай острова Японии - проливы уйдут под контроль союзника США, и подводный компонент ядерной триады мгновенно становится уязвимым.

Для Японии история другая. Там сильное внутриполитическое давление - острова официально называют "северными территориями", вопрос их возвращения присутствует в конституции и является частью национальной идентичности. Рыболовные угодья тоже важны - воды богатые. Но главное для Токио именно символическое и внутриполитическое измерение.

Коротко: контроль проливов = контроль над подводным флотом в Охотском море. Плюс биоресурсы (краб, рыба) на миллиарды в год. Плюс потенциальный шельф с нефтью и газом. Это не "почти ничего" - это очень много.

Добавлю про японскую сторону: там еще есть около 17 тысяч бывших жителей островов и их потомков, которые были выселены после 1945 года. Это живые люди, часть из которых до сих пор жива. Для японского общества это не абстрактная геополитика, а конкретные семьи. Политик, который "сдаст" острова, в Японии не выживет. Политик, который "вернет" - станет национальным героем.

Честный ответ: главная причина почему Россия не отдаст Курилы - это прецедент. Стоит один раз отдать территорию "по-хорошему" - сразу выстроится очередь с другими претензиями. Это не паранойя, это реальная логика государственного управления большой страной с множеством соседей.

Все разговоры про "стратегию" и "биоресурсы" - это рационализация постфактум. На самом деле ни одна страна никогда не отдает территории добровольно, потому что это воспринимается как поражение, а не как прагматичный обмен. Курилы важны прежде всего как символ победы во Второй мировой. Все остальное вторично.

Там еще редкоземельные металлы на шельфе, рений на Итурупе (один из немногих активных вулканических источников рения в мире). Про это редко говорят, но это тоже фактор.

Ответ на вопрос "почему не отдают" прост: потому что Япония - союзник США, и американские военные базы на Курилах - это уже не рыба и не символ, это ракеты в 1500 км от Владивостока. Никакой "мир" не стоит такого подарка противнику.