Коротко: теория струн - это не теория в строгом попперовском смысле. Скорее программа исследований.
Теперь длинно.
Проблема в том, что люди путают два значения слова "теория". В быту теория = догадка. В науке теория = проверенная модель с предсказательной силой (ОТО, квантовая электродинамика). Теория струн не дотягивает до второго определения, потому что за десятилетия работы она не выдала ни одного уникального предсказания, которое можно было бы проверить на существующих или хотя бы проектируемых экспериментальных установках.
Почему так вышло. Энергии, на которых струнные эффекты становятся заметными, находятся на планковском масштабе. Это примерно 10^19 ГэВ. Для сравнения, Большой адронный коллайдер работает на 10^4 ГэВ. Разница в 15 порядков. Построить ускоритель для проверки теории струн физически невозможно при нынешних технологиях, и скорее всего при любых технологиях в обозримом будущем.
Дальше хуже. Ландшафт теории струн содержит порядка 10^500 возможных вакуумных состояний. Каждое описывает свою вселенную со своими константами. Теория не говорит, в каком из этих состояний мы живем, а значит может объяснить задним числом что угодно. Питер Войт назвал это "not even wrong" - утверждение настолько расплывчатое, что его нельзя даже опровергнуть.
Почему продолжают развивать:
- Математический аппарат теории струн дал колоссальные результаты в чистой математике (зеркальная симметрия, например).
- AdS/CFT соответствие Малдасены оказалось полезным инструментом в физике конденсированного состояния и ядерной физике. Не для описания нашей вселенной, но как вычислительный трюк.
- Альтернатив, объединяющих квантовую механику и гравитацию, крайне мало. Петлевая квантовая гравитация существует, но у нее свои проблемы.
- Инерция академического сообщества: тысячи карьер построены на струнах, инфраструктура грантов заточена под них.
Ли Смолин и Питер Войт критиковали эту ситуацию в книгах, вышедших в середине 2000-х. С тех пор принципиально ничего не изменилось.
Вывод: теория струн может оказаться гениальным прорывом, который мы пока не можем проверить, а может оказаться красивым тупиком. На данный момент это открытый вопрос.
Вот это разложил по полочкам. Спасибо за ссылки на Войта и Смолина, пойду почитаю