Сразу несколько причин наслаиваются друг на друга.
Первая - гигиена и забота об окружающих. В Японии считается крайне невежливым заразить кого то своей простудой. Поэтому при малейшем насморке или кашле человек надевает маску не для защиты себя, а чтобы не распространять микробы. Это базовый социальный этикет, который прививают с детства.
Вторая - сезонная аллергия (кафунсе). Весной, когда цветет японский кедр, до 40% населения страдает от поллиноза. Маска реально помогает фильтровать пыльцу.
Третья - культурная. Маска создает психологический барьер, дает ощущение приватности в перенаселенных городах. Многие носят ее как способ "спрятаться" от социального давления, особенно девушки без макияжа или люди, которые просто не хотят случайных разговоров.
Четвертая - защита от загрязнения воздуха и сухости. Зимой маски увлажняют вдыхаемый воздух.
К ковиду японцы были подготовлены ментально лучше всех именно из за этой укоренившейся практики.
Про психологический барьер - очень точно подмечено, спасибо! Теперь понятно