Вопрос не странный, это одна из центральных проблем когнитивной науки. Называется "гипотеза лингвистической относительности" (в сильной форме - гипотеза Сепира-Уорфа).
Короткий ответ: мы думаем НЕ только словами. Вербальное мышление это лишь один из режимов работы мозга.
Типы мышления которые не требуют языка:
- Пространственное мышление. Вы мысленно поворачиваете предмет чтобы понять, влезет ли он в коробку. Слова тут не участвуют. Работает правая теменная доля.
- Процедурное мышление. Вы ведете машину, не проговаривая "сейчас я поверну руль на 15 градусов". Мозжечок и базальные ганглии.
- Эмоциональное мышление. Чувство опасности, притяжение к другому человеку, отвращение к испорченной еде. Лимбическая система, миндалевидное тело.
- Образное мышление. Художник "видит" картину до того как берет кисть. Визуальная кора.
Гоминиды до появления развитой речи (условно до Homo heidelbergensis, 600-200 тыс. лет назад) мыслили преимущественно в этих модальностях. Создание олдувайских каменных орудий (2.6 млн лет назад) требует сложного пространственного планирования: увидеть в камне будущий инструмент, рассчитать угол удара. Это абстрактное мышление без единого слова.
По второму вопросу: современный консенсус ближе к тому что речь не создала сложное мышление, а радикально его усилила. Язык дал две вещи:
- Возможность манипулировать абстракциями (числа, время, причинность)
- Возможность передавать знания другим и потомкам (кумулятивная культура)
Без языка каждое поколение начинало бы с нуля. С языком знания накапливаются. Это и есть главный эволюционный бонус речи.
Из литературы по теме: Деррик Бикертон "Язык Адама", Майкл Томаселло "Истоки человеческого общения".
Потрясающий ответ. Про олдувайские орудия как доказательство абстракции без речи, это очень убедительно. Спасибо за книги, пошел читать Бикертона.