Знакомый прав наполовину. На Фьюжн первым делом проверяют затяжку болта крепления рулевого вала к рулевой рейке - он снизу под капотом, добраться можно. Если он ослаб, подтяжка решает проблему за 10 минут и бесплатно.

Но если болт затянут нормально - тогда да, либо крестовина вала изношена, либо сама рейка. Это уже другие деньги.

18 тысяч за колонку в сборе на Фьюжн - это развод для туристов. Колонка в сборе б/у с разборки стоит 3-5 тысяч максимум. Новая крестовина на вал и того дешевле. Те СТО которые называют такие цены на машины этого класса - просто не хотят возиться с мелким ремонтом и надеются что уйдешь.

ВНИМАНИЕ. Прежде чем что то крутить и подтягивать самому - проверь люфт наконечников рулевых тяг. Берешь наконечник рукой и пробуешь пошевелить в разные стороны. Если есть хоть малейший люфт - это не рулевая колонка, это наконечники. Езда с убитыми наконечниками может закончиться потерей управления на скорости.

Три года назад на своем Фьюжне 2006 года было один в один как у тебя. Сначала тоже думал что рейка. Оказалось карданный шарнир на рулевом валу - он там двойной, верхний и нижний. Нижний истерся. Заказал на Autodoc за 900 рублей, поменял за вечер в гараже с обычным набором ключей. Люфта нет уже три сезона.