Да, это реальная практика, и она юридически оформлена.
Статья 58-10 УК РСФСР - "антисоветская агитация и пропаганда" - давала от 6 месяцев до расстрела в зависимости от "обстоятельств". Анекдот полностью подпадал под эту статью как распространение "контрреволюционной агитации в устной форме".
Архивные данные: общество "Мемориал" до своей ликвидации задокументировало сотни конкретных дел с формулировкой "рассказывал анекдоты о вожде". Типичный приговор в период 1937-1953 - 8-10 лет лагерей. В 1937-38 годах за это могли расстрелять.
Важный нюанс про масштаб: анекдот почти никогда не был единственным поводом. Следователи использовали его как дополнительный инструмент против человека, на которого уже был донос или который был "нужен" по разнарядке. Но это не значит что опасность была иллюзорной - донести на рассказчика анекдота мог любой сосед или коллега, и это влекло настоящее уголовное дело.
Один из документально подтвержденных случаев: в 1943 году рабочий завода в Свердловске получил 10 лет за анекдот про Сталина, рассказанный в курилке. Донес сослуживец.