Теория несоответствия (incongruity theory). Мозг постоянно строит прогнозы: человек шагает, значит сделает следующий шаг. Когда вместо шага происходит падение, возникает резкое расхождение между ожиданием и реальностью. Мозг обрабатывает это расхождение, определяет что угрозы лично для вас нет, и выдает смех как сигнал разрядки.
Это называется benign violation. Теорию сформулировали Питер Макгро и Калеб Уоррен из Университета Колорадо. Суть: смешно тогда, когда ситуация одновременно нарушает норму (violation) и воспринимается как безопасная (benign). Падение чужого человека попадает в оба условия.
Почему именно падение, а не удар головой о полку. Падение это внезапная потеря контроля всего тела. Визуально это максимально контрастный переход от "вертикального уверенного человека" к "горизонтальному беспомощному". Удар о полку менее драматичен визуально, хотя может быть болезненнее.
Есть и эволюционный аспект. Некоторые приматологи (Яак Панксепп, например) считают, что смех при чужом падении это остаточная реакция доминирования. Вы не упали, а он упал. Ваш статус в иерархии на долю секунды повысился. Мозг поощряет это дофамином.
Про benign violation очень интересно, не слышал раньше. Получается если человек упал и явно сломал ногу, смешно уже не будет, потому что violation перестает быть benign?
Именно так. Как только мозг оценивает последствия как серьезные, смех переключается на тревогу. Поэтому в комедийных фильмах после падения персонаж сразу встает и отряхивается. Режиссер показывает зрителю: все ок, можно смеяться.