История длинная, попробую дать структуру.
До промышленного электричества люди пользовались химическими источниками тока. Первый практичный химический элемент - вольтов столб (1800 год, Алессандро Вольта). Это стопка медных и цинковых дисков, разделенных тканью, смоченной соленой водой. Давал постоянный ток, но садился быстро. Именно на таких батареях работали первые телеграфы, лаборатории, а потом и первые лампы накаливания (до централизованной сети).
Параллельно развивались генераторы на основе электромагнитной индукции - открытие Фарадея в 1831 году. Вращаешь проводник в магнитном поле - получаешь ток. Дальше вопрос только в том, чем крутить: паровая машина, водяное колесо, потом турбина.
Эдисон открыл в 1882 году первую коммерческую электростанцию на Перл-стрит в Нью-Йорке. Постоянный ток, обслуживала несколько кварталов с его лампочками. Параллельно Тесла и Вестингауз продвигали переменный ток - он лучше передается на расстояние трансформаторами. "Война токов" 1880-90х годов закончилась победой переменного тока - именно поэтому у нас в розетках сегодня 220 вольт переменного тока.
До электросетей богатые горожане покупали локальные генераторы на паровой тяге прямо для своего особняка или завода. Это было дорого и требовало обслуживания кочегара.
Отличный ответ, спасибо! А можно уточнить - почему переменный ток лучше передается на расстояние? Это из-за трансформаторов?
Да. Трансформатор работает только с переменным током. Повышаешь напряжение в 10 раз - ток падает в 10 раз - потери на нагрев провода (P = I^2 * R) падают в 100 раз. На другом конце линии понижающий трансформатор возвращает нужное напряжение. С постоянным током так не получится без современной силовой электроники, которой тогда не было.