Добавлю интересный факт: одним из самых ранних примеров эпиграфа в русской литературе считается "Душенька" Богдановича (1778). Там эпиграф из Лафонтена.

Но по настоящему в моду эпиграфы ввел Карамзин, а за ним романтики. Пушкин Лермонтов Гоголь - все использовали.

Гоголь кстати поставил эпиграф к "Ревизору" из народной пословицы: "На зеркало неча пенять, коли рожа крива". Это уже не цитата из классика а фольклор, что было новаторством.

Занятно что в античной драме было понятие "пролог" - вступительная речь перед основным действием. Иногда произносилась от лица автора, иногда от имени бога или аллегорической фигуры.

Это не эпиграф в современном смысле, но функционально похоже: задать тон, настроить аудиторию, намекнуть на тему. Может быть эпиграф это такая редуцированная форма пролога - вместо целой речи одна цитата.

В средневековых рукописях часто были inscriptio - краткие надписи в начале текста указывающие автора, адресата, тему. Некоторые исследователи видят в этом предшественника эпиграфа.

Но строго говоря inscriptio это метаданные (кто написал, кому, о чем), а не художественный прием. Эпиграф же несет смысловую нагрузку для интерпретации текста.

Переход от inscriptio к эпиграфу случился когда авторы начали использовать цитаты не для информации а для создания настроения. Это уже ренессанс и позже.