"Гроза" была написана очень быстро - Островский закончил ее примерно за два месяца летом-осенью 1859 года. Для понимания откуда пьеса взялась нужно знать два контекста.
Первый - экспедиция по Волге. В 1856-1857 годах Морское министерство организовало этнографическую экспедицию для изучения быта и нравов поволжских городов. Островский участвовал и вел подробные записи: типажи купцов, характеры женщин, разговоры на рынках, нравы домостроя. Калинов вырос из этих наблюдений.
Второй - дело Клыковых. В 1859 году в Костроме произошла история: молодая купчиха Александра Клыкова утопилась в Волге, не выдержав деспотизма свекрови и невозможности быть рядом с любимым человеком. Обстоятельства практически совпадали с сюжетом "Грозы". Долгое время считалось что Островский написал пьесу по этому делу, но хронология не сходится - пьеса была завершена раньше чем дело получило огласку. Скорее всего это просто типичная история для той среды.
Образ Кабанихи - собирательный, но исследователи находят параллели с матерью самого Островского и с купеческими семьями которые он наблюдал в Замоскворечье где вырос.
Спасибо большое, это очень подробно! Про экспедицию по Волге не знала, обязательно включу в реферат.