Есть несколько исследований на эту тему, самое цитируемое - из Гарварда (Francesca Gino и коллеги, 2015). Они показали что использование и понимание сарказма требует "теории разума" - способности моделировать чужое психическое состояние. Это когнитивно затратная операция.
Механика такая: саркастическое высказывание буквально говорит одно, подразумевает противоположное. Чтобы это понять и произвести, мозг должен одновременно держать два уровня смысла и переключаться между ними. У людей с высоким вербальным интеллектом эта операция дается легче.
Но тут важный нюанс который часто упускают: сарказм также используется как защитный механизм. Позволяет выразить критику или неодобрение с правдоподобным отрицанием - "да я просто пошутил". Умные люди чаще видят несоответствия в окружающей реальности, и сарказм становится удобным инструментом для их обозначения без прямого конфликта.