Традиция рождественских фильмов началась практически с рождением самого кинематографа. Уже в 1898 году британский режиссер Джордж Альберт Смит снял короткометражку "Santa Claus" - там Санта спускается в дымоход к спящим детям. Это считается одним из первых фильмов на рождественскую тематику.
Но если говорить о полноценных художественных фильмах, то тут ключевая точка - 1946 год, "Эта замечательная жизнь" Фрэнка Капры. Именно он заложил каноны жанра: история о переосмыслении ценностей, семья, чудо, хэппи энд под бой курантов.
Американцы доминировали в жанре потому что у них рождественский сезон исторически был главным временем для проката. Студии специально придерживали крупные премьеры к декабрю.
В СССР новогодняя традиция оформилась позже, в 1950-60-е. "Карнавальная ночь" 1956 года стала первым культовым советским новогодним фильмом. А потом уже "Ирония судьбы" в 1975-м закрепила жанр окончательно.
Вау, не знала про фильм 1898 года! Спасибо за такой подробный ответ